工业中金属的来源有两个：一是金属矿石，二是废金属。前者是天然资源，后者是回收的再生资源。如果工业中多用废金属，少用金属矿石，那么，将不仅有利于保存金属矿产资源，而且还有利于减少废金属的环境排放，起到改善环境的作用。
近些年来，在欧洲各国，掀起了废金属资源利用的热潮 ，并收到了很好的环境效益、社会效益和经济效益。在中国，伴随循环经济战略的实施 ，废金属物质的循环利用也将成为工业发展的重要内容。但是，要做到这一点，首先需要有充足的废金属资源。
目前，世界各国的废金属资源的实际情况差别很大，有的国家，比如美国，废金属资源较充足，可以大力发展再生金属业；而有的国家，比如中国，废金属资源不足，再生金属业难以为继。由此可见，废金属资源还决定着一个国家冶炼业的总体结构。
废金属是指冶金工业、金属加工工业丢弃的金属碎片、碎屑，以及设备更新报废的金属器物等，还包括城市垃圾中回收的金属包装容器和废车辆等金属物件。
废金属也是一种资源，世界各国均有专门单位经营回收利用废金属业务。回收的废金属主要用于回炉冶炼转变为再生金属，部分用来生产机器设备或部件、工具和民用器具。
铜是与人类关系非常密切的有色金属，被广泛地应用于电气、轻工、机械制造、建筑工业、国防工业等领域，在中国有色金属材料的消费中仅次于铝。铜是一种红色金属，同时也是一种绿色金属。说它是绿色金属，主要是因为它熔点较低，容易再熔化、再冶炼，因而回收利用相当地便宜。古代主要用于器皿、艺术品及武器铸造，比较有名的器皿及艺术品如后母戊鼎、四羊方尊。
红铜与青铜器并存，并出现黄铜。甘肃省东乡林家遗址，出土一件范铸的青铜刀；河北省唐山大城山遗址发现两件带孔红铜牌饰；河南省登封王城岗龙山城内出土一件含锡7%的青铜容器残片；山西省襄汾陶寺墓地内出土一件完整铜铃，系红铜；山东胶县三里河遗址出土两件黄铜锥；山东省栖霞杨家圈出土黄铜残片。发现铜质制品数量多的是甘肃、青海、宁夏一带的齐家文化，有好几处墓地出土刀、锥、钻、环和铜镜，有些是青铜，有些是红铜。制作技术方面，有的是锻打的，有的是用范铸造的，比较先进。