工业设计是以工业产品为主要对象，综合运用科技成果和社会、经济、文化、美学等知识，对产品的功能、结构、形态及包装等进行整合优化的集成创新活动。作为面向工业生产的现代服务业，工业设计产业以功能设计、结构设计、形态及包装设计等为主要内容。与传统产业相比，工业设计产业具有知识技术密集、物质资源消耗少、成长潜力大、综合效益好等特征。作为典型的集成创新形式，与技术创新相比，工业设计具有投入小、周期短、回报高、风险小等优势。作为制造业价值链中增值潜力的重要环节，工业设计对于提升产品附加值、增强企业核心竞争力、促进产业结构升级等方面具有重要作用。
传统工业设计的核心是产品设计。伴随着历史的发展，设计内涵的发展也趋于更加广泛和深入。人类社会的发展已进入了现代工业社会，设计所带来的物质成就及其对人类生存状态和生活方式的影响是过去任何时代所无法比拟的，现代工业设计的概念也由此应运而生。现代工业设计可分为两个层次：广义的工业设计和狭义的工业设计。
工业设计在使产品造型、功能、结构和材料科学合理化的同时，省去了不必要的功能以及不必要的材料．并且在提高产品的整体美与社会文化功能方面，起到了非常积极的作用。
现代社会技术竞争很激烈，谁拥有新技术，谁就能在竞争中占有优势、但技术的开发非常艰难，代价和费用极其昂贵。相比之下。利用现有技术，依靠工业设计，则可用较低的费用提高产品的功能与质量。使其更便于使用、增加美观，从而增强竞争能力，提高企业的经济效益。我们可以想像，把电视机的显示方式变成液晶式的，这是—大技术进步，但又是何等的艰难。但在结构、造型、整体性与环境的色彩协调，为不同人群需要而进行的产品设计则相对可及、便利，这往往也是国际市场商品竞争的焦点。
为了增强国际市场的竞争能力，我国一直强调要把产品的包装搞上去，这无疑是一个应急措施。但从发展看，还必须从产品设计下手，重视产品的工业设计，才能从根本上解决问题。只有从考虑的观点出发，才能使技术、产品、包装统一起来。包装是工业设计的辅助设计，只有重视工业设计，在企业中大力推广工业设计。才能使产品有竞争力，增加企业的经济效益。
由于工业设计在各个国家发展经历有别，工业设计所覆盖的区域在各个国家也有所不同。如英国把染织服装设计、平面设计、陶瓷与玻璃器皿设计、家具与家庭用品设计、室内设计、机械工程产品设计都归入工业设计的领域。对于美国人来说，其内容更力广泛，他们把所有关于人与物品发生关系的设计，都称作工业设计。但是，较为越来越通用的工业设计的主要领域，是我们在定义中所表述的，专注于批量生产的产品之美与有用性的设计，既所谓的产品设计(product design)，这是工业设计的核心内容。工业产品可分为:①个人使用的产品；②一组人群使用的产品:③超个人、群体使用的产品、设施（主要指公共设施）；④与人们日常生活较远的产品（象机械设备、科学仪器等）。产品设计在上述领域都发挥着重要作用。